O General (1926): Guerra Civil Americana é reencenada em genial sátira de Buster Keaton

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O filme, feito pela United Artists, foi adaptado por Buster Keaton, e Clyde Bruckman, e Charles Smith e inspirado em fatos reais, na vida do escritor  e espião William Pittergen que escreveu o livro Daring and Suffering: a history of the great railrode adventures. Um dos últimos da era do cinema mudo, o filme acompanha Johny Gray, um operador de trens que embarca em uma aventura épica em busca de sua locomotiva roubada por soldados do norte e sua namorada sequestrada

A United Artists foi criada em 1919 a como uma forma de sindicato que ajudava grandes artistas com seus interesses pessoais de artistas de grande público. Era uma forma dos artistas não precisarem negociar sozinhos com as grandes companhias. Na época, os anos de 1920 estavam em alta com uma interessante mudança nos valores civilizacionais. O enaltecimento do crescimento, do trabalho e da paz eram valores que queriam enterrar a memória da traumática Primeira Guerra. 

O filme é genial por brincar com um tema que seria em qualquer outro filme, apenas carácter piegas e nacionalismo puro. Para fugir do estereótipo do filme época pró sul, a estória do filme é sobre Jonhy que quer se alistar para agradar sua amada e sua família na guerra de secessão, mas é recusado na hora que tenta se alistar.  

Por ser engenheiro de ferrovia é recusado, e depois por isso, tenta ocultar sua formação e seu emprego para se alistar, dizendo ser garçom, mas também é recusado. Depois disso, quando o norte ataca a ferrovia e sequestra sua namorada, ele tem que salvá-la sozinho em uma jornada que é épica e demonstra a intensa profissionalização do filme em termos de efeitos técnicos e storytelling. Enquanto todos querem guerrear, nosso casal quer apenas namorar. O carácter ridículo da guerra civil se coloca como uma forma de crítica ao idealismo romântico sulista. 

 A narrativa é centrada em torno do nosso herói, que mesmo que não se encaixe na sua região, possui amor por duas coisas, o trem que opera(chamado the general) e sua namorada. Quando o trem é atacado e sua namorada é sequestrada, ele é o único a tentar impedir. Nesse momento, o filme atual conversa com o conteúdo antigo. Os efeitos muito atuais e avançados para a época demandavam técnica, e a metáfora de ser em um trem é que o cinema pensado dessa forma, é cinema que envolve trabalha de engenharia de produção, técnicos, dublês, e conta com explosões bem realistas também. 

Johny Gray é um rapaz que tenta se alistar para defender o sul da guerra civil americana. A história se passa em 1860, mas o filme é de 1927. O evento foi conhecido como a grande perseguição no trem  (the Great Locomotive Chase), e é retratado no livro do escritor sulista William Pittergen, que para sobreviver a guerra, teve que se tornar espião do norte. No filme, ele chega a ficar na sala com os generais do norte, mas consegue se esconder embaixo de uma mesa, e depois resgatar sua namorada que estava presa em um quarto ao lado.

O evento ocorreu  em Chattanooga, Tennessee e descreve uma tentativa de roubo de carga, que terminou com a prisão de William, o fato de ter que fingir que é soldado é mostrado no filme, quando ele troca de roupa para conseguir resgatar sua amada, Annabelle Lee, filha de confederados e sua namorada. A estética real do filme é devido ao fato da produção trabalhar com grande parte de artilharia de18 canhões e equipamentos reais da época da guerra civil para dar verossimilhança ao filme.

O próprio Keaton era fã de histórias de trens. Conseguiu achar a locomotiva na região original, mas ao pedir para realizar o filme e perceber que era uma narrativa de comédia e não drama épico, recusaram ajudar Buster Keaton. Apesar de ter se interessado em fazer o filme, sabia que o público não compraria a ideia de inverter a narrativa e transformar o sulista em vilão. 

Apesar de ser atualmente aclamado como um dos maiores filmes americanos já feitos, na época teve pouco lucro e sinalizou o fim da participação direta de Buster Keaton nos seus filmes, o obrigando a assinar contrato mais restrito com a MGM. Ele namora Annabelle Lee (Marion Mack). No fim do filme, como na vida de William, ele foi condecorado par ao posto de tenente e ganhou medalha e honra por bravura. 

No filme, isso é ridicularizado com a arma estourando sem querer, demonstrando com uma a peripécia a forma do filme fazer humor com uma situação originalmente soava como uma estória épica. Essa é a genialidade do filme, pensando que até hoje em dia, há mente insana que deseja recriar o resultado final da guerra, mais como um movimento estético. Keaton que era um artista muito de esquerda, e O General pode ser visto como uma forma de crítica em forma de sátira ao estilo dos filmes épicos da época, como "O Nascimento de uma Nação" e outros defensores dos "modos de ser sul", por fazerem muito mais uma resistência estética e cultural do que de fato buscarem ganhar a guerra.

Se interpretarmos a trama de maneira psicológica, percebemos que o maquinista buscava casar com sua amada e por isso tentou se alistar para lutar pelo Sul, uma vez que era o lado por qual lutaria o irmão de sua amada, se tornando orgulho de seu sogro. Mas Gray, um rapaz franzino, é recusado apesar de todas suas artimanhas. 

Por isso, sua amada termina com ele por ele não honrar seus ideias de nacionalismo. Podemos entender esse ato como metáfora de que a guerra prejudicou o relacionamento de ambos. 

Ele entra em um ciclo de aventuras e perigos em sua profissão e ela se torna uma "dondoca", vigiada e protegida, como metáfora da vida de um sem o outro, algo muito simbolizado pela perseguição genial de trens.

Eis que temos o resgate, e nesse processo, Gray se infiltra no forte inimigo onde está sua amada, rouba um uniforme de soldado do norte, derruba um guarda no melhor estilho stealth e a resgata. Na cena da mata onde ele esconde sua amada em um saco, parece querer representar que ele é obrigado a assumir uma "fachada" de alguém que apoia o norte para ter sua amada. E quando eles fogem em um trem do norte de volta para o sul, ele tira o uniforme do norte confirmando a metáfora psicológica de que sua posição política seria algo "no meio" de ambas: seu jeito e aparência estão com o norte, mas seu coração e lugar para o qual foge para viver seu romance "em paz" é o sul. 

Destaque técnico para os efeitos especiais práticos nas cenas de perseguição de trens. Metade do filme os trens correm da direita para a esquerda e a outra da esquerda para a direita, em uma genial montagem do filme, que respeita os racords de maneira que sentimos a geografia no filme como se conhecêssemos o lugar. Um filme simplesmente genial, talvez o melhor filme sobre a Guerra Civil Americana de todos os tempos.